Közel 600 km2-es felületével Közép-Európa legnagyobb tava, partvonala 195 kilométer, legszélesebb részén 14 kilométer, legnagyobb mélysége 12, 4 méter. A déli oldal gyermekeknek is ideális sekély vizében és a hirtelen mélyülő vizű északi parton is strandok sorát alakították ki. A víz hőmérséklete nyáron 20-26 C° közötti, reggel és este a levegőnél is melegebb. Selymes iszapja és vize ideges panaszokra, vérszegénységre és kimerültségre jó hatású.
A Balatont a Zala folyó, valamint 31 állandó és 20 időszakos vízfolyás táplálja, és a siófoki zsilip szabályozza, amely a fölös vizet a Sió-csatornán keresztül a Dunába vezeti.
Az uralkodó szél észak-északnyugati, ezért az északi parton a Bakony hegység vonulata és a tó nádasai szélvédett sávokat alakítanak ki. Szél, de főleg vihar esetén az alacsony vízmélység miatt veszélyes, nagy hullámzás keletkezik, a déli parton pedig tarajos hullámok csapnak át. A tó nyugati medencéjére nehezedő időszakos szélnyomás az állóvizet megmozgatja, és ekkor áramlás keletkezik a Tihanyi-szoroson át a keleti medencébe. A szél erejének csökkenésével az áramlás megszűnik, illetve visszaáll az eredeti vízállás. Ez a vízmozgás a kisebb csónakok közlekedését is befolyásolhatja.
A tó a magyarországi vitorlás turizmus fő területe. Számos, jól felszerelt kikötő és jachtklub áll az állandóan itt tároló és a vitorlás túrázók részére. A part menti csónaktúrák is népszerűek. A Balatonon belső égésű motorral hajtott csónakkal közlekedni tilos. A vitorlás kishajók segédmotorját csak kényszerhelyzetben és kikötői ki-behajózás alkalmával szabad használni. Vízisárkány vontatása tilos. Csónakok és vízi sporteszközök - az engedélyezett vízi rendezvényeken és szervezett edzéseken részt vevő csónakokat, továbbá a 10 m2 vitorlafelületű vitorlás csónakokat kivéve - a parttól számított 1,5 km széles vízterületen közlekedhetnek. Vízi jármű kísérete nélkül tilos fürdeni Somogy megye területén a parttól mért 1000 méternél, Veszprém és Zala megyék területén a parttól mért 500 méternél nagyobb távolságra. A Balaton partján csak az arra kijelölt helyeken és a kempingekben szabad táborozni.
A tó minden típusú vitorlás hajóval járható, és a kikötőkbe általában minden vitorlás hajóval be lehet haladni. Kikötőn kívül az uszonyos hajók általában a part közeléig közlekedhetnek, a tőkesúlyos hajóknak távolabb kell lehorgonyozniuk. A túranapokat vitorlás hajó esetén a típusnak megfelelően érdemes kiszámítani. Evezős csónakok közül a Balatonon a zárt fedélzetű típusokkal lehet biztonságosan túrázni, így kajakokkal és kenukkal, valamint a balatoni "dióhéj" típusú evezős csónakkal. Minden esetben ajánlatos vízvédő kötényt használni. Csónakkal balatoni körtúrához 8-10 túranapot kell számítani, 2-3 pihenőnappal. A nagy vízi körtúra megtételéhez - a Siófok - Tihanyi-szoros - északi part - Keszthely - Zala-torkolat útvonalon - 3-5 túranap és 1-3 pihenőnap szükséges.
(utazzitthon)